El cáncer es un término que reúne una serie de alteraciones celulares, de crecimiento anormal de las células de tejidos específicos, que adquieren su nombre de acuerdo a la ubicación corporal. Este crecimiento anormal de células forma conglomerados que se expresan con nódulos, tumoraciones o masas de diferentes tamaños y/o alteraciones de las funciones basales del órgano afectado. Se produce un efecto local en el tejido u órgano afectado acompañado de unos efectos sistémicos provocando fiebre, pérdida de peso, disminución o ausencia de apetito, astenia, adinamia y otros signos y síntomas generales.
Independiente de la ubicación, uno de los signos presentes en el paciente con diagnóstico de cáncer, es la presencia del dolor: el dolor oncológico. Este síntoma es uno de los más frecuentes en personas con cáncer y es diferente en sus características con el que experimentan personas sin cáncer. De acuerdo con algunas series, la prevalencia varía entre hasta el 60 % (en pacientes con tratamiento activo) y hasta el 86 % en los casos avanzados (European Global Cancer) (1). Hasta un 31% de los pacientes con dolor oncológico, no reciben el tratamiento adecuado. Aquellos pacientes que completan su tratamiento curativo, el dolor persiste en un 33% de los casos. Y la mitad de los pacientes con dolor oncológico refieren que no se prioriza la calidad de vida en sus planes de tratamiento. De igual forma, con cierta frecuencia, se encuentran pacientes con más de un dolor (un tercio con dolor único, un tercio con dos dolores y otro tercio con tres o más dolores) (2).
Al igual que sucede con cualquier dolor, el dolor oncológico provoca un impacto negativo en todos los aspectos de la vida de una persona, no sólo interfiriendo con su actividad sino también con sus emociones, motivaciones, relaciones interpersonales y calidad de vida y en su estado psicológico. Existe suficiente evidencia que demuestra la relación entre supervivencia y control del dolor; de allí la importancia de controlar el dolor a través de intervenciones efectivas (3).
El dolor oncológico o dolor relacionado con el cáncer consiste en un dolor de fondo con exacerbaciones agudas varias veces al día, espontáneas o evocadas en áreas con anomalías sensoriales. El dolor espontáneo puede ser continuo (bien sea constante o fluctuante en su intensidad) o estar dominado por la yuxtaposición de dolores paroxísticos de corta duración con intervalos libres de dolor o dolores basales de menor intensidad (4). Los pacientes con cáncer reciben un tratamiento insuficiente del dolor y, diferentes estudios, mostraron 25 % una mejoría en el tratamiento del entre 2007 y 2012, más de la tercera parte de los pacientes experimentan dolor por la falta de un tratamiento suficiente (5).
Es bien conocido que los nervios periféricos detectan los estímulos dolorosos, los cuales son trasmitidos al cerebro por la vía espinal, produciendo la percepción del dolor. Los nociceptores localizados en las terminaciones nerviosas captan las señales químicas y generan señales eléctricas que son trasmitidas al cerebro. El cerebro procesa estas señales químicas y crea la sensación de dolor oncológico (6). El dolor oncológico más frecuente es originado en tumores óseos, cabeza y cuello, gastrointestinales (páncreas, gástrico y hepático) y los genitourinarios. El dolor oncológico es de baja frecuencia en pacientes con linfomas y leucemias, y tumores de piel. El dolor se presenta por invasión directa del tumor, con relación al diagnóstico o al tratamiento y por otras causas (2).
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